2024年4月底，英国四家全国性公共服务广播公司英国广播公司（BBC）、英国独立电视台（ITV）、第4频道（Channel 4）和第5频道（Channel 5）联合推出免费流媒体电视服务Freely，观众可通过互联网免费观看直播和点播电视节目。Freely上线体现了在互联网和智能设备高度普及的当下，传统广电机构正加快通过整合聚合优势资源，提升本土广电媒体竞争力、影响力。
Freely有望加速英国广电行业数字化转型
Freely是英国广电行业为应对Netflix、Amazon Prime Video等跨国流媒体公司竞争，适应用户消费习惯、使用设备变化的一次服务和渠道升级，也是响应英国政府确保数字环境下公共服务优先要求的一次尝试。此举不仅强化了传统广电的内容优势，更通过拓宽数字化渠道，为用户提供更加便捷、多元的观看体验。
近年来，英国流媒体服务和智能电视机的普及率持续攀升。流媒体应用成为英国第一大视听应用，Ofcom（英国通信管理办公室）发布的《2023年英国通信市场报告》显示，英国订阅式视频点播服务（SVoD）使用率达到70%，在众多视听应用中位列第一，显著高于传统付费电视服务的使用率46%。智能电视机（能接入互联网并运行智能程序的电视机）方面，截至2023年底，近74%的英国家庭拥有智能电视，而在2014年这一比例仅为11%。
Freely由Everyone TV运营，Everyone TV负责运营英国的Freeview（主要提供地面数字电视服务）、Freesat（主要提供卫星电视服务）和Freely三家免费电视服务平台。Freely是Freeview和Freesat的流媒体服务版（后两项服务都将继续运营），英国广电行业将Freely视为下一代电视平台，最终目标是取代Freeview和Freesat。
用户不需要卫星天线和机顶盒，仅通过智能电视机就可以在Freely上免费（仍需缴纳电视牌照费）观看英国95%的直播电视频道和海量点播内容。考虑到部分地区和群体尚未接入互联网，用户可以通过卫星天线在Freely上收看部分直播电视频道。苏格兰地区和威尔士地区的用户也能在Freely上收看到公共服务广播公司STV（苏格兰电视台）和S4C（威尔士第4频道）的内容也可在Freely上收看。目前Freely仅支持新型号智能电视机，海信、Xperi等厂家陆续宣布将Freely内置于今后生产的智能电视中，如2024年海信在英国上市的所有新款4K电视均兼容Freely。Freely运营方也表示，他们在探索未来将其内置于流媒体终端上的可能性。
Freely基于HbbTV技术（Hybrid Broadcast Broadband TV），该技术支持电视机通过广播电视传输渠道（如地面、卫星或有线电视）接收电视节目，也能通过互联网接收更丰富的互动式内容和服务。Freely具备控制频道指南（EPG）等电视机特定功能的能力，能够通过遥控器一键启动。Freely的重要创新在于其能够无缝集成广播电视渠道（OTA）与互联网渠道（OTT）内容至单一的频道指南中，并能做到流畅切换。
Freely还为广电运营机构提供了更精准的广告投放能力。HbbTV定向广告（Targeted Advertising）技术使得通过宽带网络替换电视直播频道的实时广告成为可能。该技术类似可寻址电视广告（Addressable TV Advertising），它允许广告主根据特定的观众属性（如地理位置、人口统计特征、观看行为、兴趣等）精确地向特定的家庭或个人投放针对性的电视广告。因此，Freely将推动电视内容分发方式和广告模式的革新，有望推动电视实现强互动性、高精准性的“千人千面”效果，加速英国广电行业数字化转型。
英国广电机构多次携手共建流媒体平台
Freely并非英国广电机构首次联合试水流媒体服务，但早期的探索均以失败告终。早在2007年，BBC全球频道（BBC Worldwide）、ITV和Channel 4曾计划成立合资公司UKVOD，提供视频点播服务。但由于担心该项目会影响市场竞争，2009年，英国竞争委员会（The Competition Commission）阻止了合资公司的成立。2012年，BBC、ITV、Channel 4、Channel 5等广播公司和英国电信（British Telecom）、TalkTalk等电信运营商又联手推出了互联网电视服务YouView，但之后此服务被电信运营商所主导。
此后，英国广电行业瞄准了海外市场。2017年，BBC、ITV、Channel 4、Channel 5达成协议，宣布联合推出新流媒体BritBox，该平台由ITV和BBC共同投资，目前BBC已获得BritBox完整控制权（ITV于2024年初向BBC出售了其拥有的全部50%股权）。BritBox旨在满足全球范围内对英国电视内容具有高度需求的用户群体，通过构建一个整合平台，汇集那些在英国本土以外难以获取或分布于多个流媒体服务中的英国电视节目，从而实现内容的集中化获取与体验优化。BritBox最初只在美国和加拿大提供服务，之后逐步扩展到其他市场。截至2023年3月，BritBox在美国、加拿大、澳大利亚、南非和北欧国家等8个国际市场的订阅用户数量增至300万，涨幅超过15%。这些尝试不仅巩固了英国在国际内容市场的地位，也为本土文化传播开辟了新的航道。
法国视听与数字通信监管局（Arcom）近期也倡议法国广电行业借鉴英国的成功案例，共同开发一款法国本土化的“Freely”服务。此动议源自Arcom在2024年2月通过的一项重要决议，该决议赋予国家公共视听企业和免费地面电视以“公共利益服务商”（Services d'Intérêt Général, SIG）的地位，强调它们在数字时代也应维持优先性与可及性。这一举措遵循了欧盟2018年《视听媒体服务指令》（Audiovisual Media Services Directive）的精神，该指令要求确保“公共利益服务商”内容在智能电视、互联网服务供应商的用户界面、多媒体网关设备等新兴平台上拥有充分的曝光度与便捷访问性。
Arcom在经过广泛行业咨询后，提出了一份建议方案：开发一个统一的应用程序，作为所有广播电视公司线性直播与点播内容的集成入口，该应用在智能电视的首页设立直观的访问点。可参考英国的Freely，该应用可基于HbbTV技术，为用户提供一站式服务，应用的界面设计应遵循客观、透明原则，电视服务按照地面数字电视平台的编号顺序排列，确保不偏袒任何一方。
Freely的推出，不仅是英国广电业的一次自我革新，更是对全球广电机构未来发展路径的一次探索，为中国广电行业的数字化转型提供了宝贵镜鉴。它提醒我们，在快速变化的传媒环境中，传统与创新的融合，合作与竞争的并行，是保持行业活力的关键。面对数字化转型的必然趋势，广电机构应打破壁垒，整合聚合形成合力，提升内容和渠道的竞争力，塑造业务清晰、协同发展的全媒体发展新格局。
